Космодром оказался слишком хилым и потрепанным для обещанных пяти звездочек. На невысоком, приземистом здании космовокзала горели непропорционально большие буквы приветствия: "Добро пожаловать на Демокритию - планету продвинутой демократии и развитой экономики!". Повсюду красовались лозунги, призывавшие к производительному труду и продвижению демократии. Приглядевшись, можно было заметить, что щиты с лозунгами прикрывали ржавеющую старую технику и дыры в бетонном покрытии, из которых торчали обломки труб и куски кабеля.
Автоматический лоцман объявил о благополучном завершении маневра посадки, и объявил, что экипажу запрещается покидать корабль,
- К вам направляются представители администрации космопорта. С ними вы решите все вопросы, связанные с оформлением вашего прибытия на нашу планету.
Андрей выглянул в иллюминатор. К кораблю приближалось немыслимое транспортное средство, переоборудованное из старого пассажирского трапа. В средстве сидело полдюжины мужчин в одинаковых строгих костюмах, белых рубашках и галстуках. Галстуки были разные.
Делегация в полном составе поднялась на борт и вошла в рубку.
- Рады приветствовать вас на Демокритии, планете продвинутой демократии и развитой экономики! - сообщил самый толстый из группы делегатов, - позвольте представиться, потомственный министр взлетной полосы Баричелли-XXII. А это мои коллеги: потомственный министр Синг-XVI, потомственный министр Петерсон-XII и потомственный министр Рабинович-II.
- А что у это вас такой маленький номер? - автоматически спросил, слегка обалдевший от неожиданных титулов, Андрей.
- Простите, - ответил самый младший из делегатов, - наше министерство недостаточно древнее. Я получил портфель в наследство от своего отца всего год назад.
- Однако, я уже не назначенный, а настоящий потомственный министр, - подняв голову, гордо сообщил он.
- Ну что же, господа потомственные, будем знакомы. Андрей Карачаев, владелец и капитан этого судна. Прибыл на вашу планету для работы по контракту, главным инженером рудника.
- Чрезвычайно рад нашему знакомству, - церемонно поклонился толстый, - А теперь перейдем к делу. Мои обязанности состоят в том, чтобы взыскать с вас налог за пользование посадочной полосой.
Он назвал довольно крупную сумму, и тут же пояснил, что если уважаемый владелец корабля сразу же заплатит и налог на взлет, то ему будет предоставлена ощутимая скидка; если же оплата будет произведена в галактических долларах, то скидка станет еще более значительной.
Андрей, старавшийся никогда не ссориться (по крайней мере в первые же минуты) с властями новых планет, выписал чек на требуемую сумму. Это вызвало оживление среди оставшихся, и они гурьбой набросились на Андрея. Было предъявлено к оплате: стояночные для министерства стоянок; рулежные для министерства рулежек; ремонтные для министерства ремонта, и что-то еще для кого-то там. Андрей, заподозрив неладное, пытался отказаться, но был остановлен заранее приготовленными официальными бумагами с фиолетовыми печатями и красными гербами. Проклиная все на свете, Андрей уплатил требуемые суммы.
Получив чеки, делегация поспешно удалилась. Пожав плечами, и чувствуя справедливое раздражение, Андрей взял чемоданчик и отправился к космовокзалу. В комнате въездного контроля его поджидала группа лиц в костюмах, галстуках и портфелях, чрезвычайно похожая на предыдущую компанию. В том же порядке, ему были предъявлены посадочно-стояночно-рулежные счета.
- Ну уж нет, господа, - возмутился Андрей. - Вот квитанции, я все оплатил еще на борту корабля.
Встречающие погрустнели, но напора не сбавили.
- Ай-яй-яй, какая неожиданная накладка. Видите ли, вас встретили представители министерств взлетного поля. Мы же представляем собой министерства космовокзала. К тому же, согласно вчерашнего постановления правительства, взлетное поле переходит в наше подчинение. Теперь вы понимаете, что они просто не имели права взимать с вас налоги, так как это исключительно наша функция.
- Однако, - добавил он, увидев вытянувшееся лицо Андрея, - мы пойдем вам навстречу. Вы будете приятно удивлены. Мы сделаем вам персональную скидку. Да, да, не благодарите, это наш долг. Поскольку вы уже оплатили часть налогов для взлетного поля, то мы уменьшим стоимость на эту сумму. Согласитесь, это большая уступка с нашей стороны.
На стене, над головами министров, висели свежие постановления с невысохшими еще печатями. Они выглядели так грозно, что Андрею осталось только пробормотать, мол конечно, это чрезвычайно любезно с их стороны, и подписать новую партию чеков. Встречающие, расхватали чеки, и, пожелав Андрею приятного времяпровождения, исчезли. Андрей, наконец, смог выйти в зал ожидания.
Встречавший Андрея демокритянин был немногословен. Он взял его чемоданчик и направился к выходу. Ага, с облегчением подумал Андрей, этот денег не потребовал, значит не министр. Как видим, он уже стал разбираться в обстановке.
Они вышли из здания аэровокзала и очутились на широком проспекте. Через проспект был протянут транспарант с лозунгом: "Чисто не там где убирают, а там где не пачкают!". Андрей мысленно пожал плечами, мало ли он их видел, этих лозунгов, и огляделся вокруг. На проспекте, похоже, действительно не сорили - в обозримом пространстве не виднелось ни одного клочка мусора.
Несмотря на отсутствие мусора, вид у проспекта был запущенный. Проезжая часть, на которой почти не было машин, была вся в колдобинах, разметка отсутствовала. Давно не ремонтированные здания смотрели на улицу немытыми глазами окон. На тротуарах лежал хорошо различимый слой пыли. В пыли были протоптаны дорожки, по которым неловкой трусцой быстро передвигались редкие прохожие. Дорожки шли по внутренней стороне тротуаров, а в некоторых местах проходили вплотную к домам, и становились совсем уж узенькими, словно идущие по ним пешеходы двигались боком, прижавшись спиной к стене. На внешний стороне тротуаров в таких местах высились невысокие, весело разрисованные башенки, со всевозможными лозунгами, призывающими граждан не сорить и бороться за соблюдение чистоты. На вершине башенок были установлены небольшие вращающиеся пушки.
Андрей вынул из кармана сигареты и прикурил. Погасив спичку, он стал искать куда ее бросить. Урны поблизости не оказалось - на проспекте урны отсутствовали напрочь. Бросить спичку себе под ноги Андрей, к счастью, не успел. Ближайшая башенка ожила, и со скрипом развернулась в его сторону. Одновременно с этим, орудие на вершине башенки опустилось. По груди заскакал зайчик лазерного прицела. Онемевший от испуга Андрей обернулся к сопровождающему.
Тот среагировал мгновенно. Он выхватил из руки Андрея сгоревшую спичку и медленно поднял ее перед собой так, чтобы было видно из башенки. Затем также медленно положил спичку в карман. Лазерный прицел погас, но орудие продолжало смотреть на Андрея.
